Chats roux : pourquoi ils sont surtout des mâles, races et caractère

Un chat roux n'est jamais tout à fait roux, et c'est justement ce qui rend cette couleur intéressante d'un point de vue génétique. Derrière une robe qui semble simple se cache un mécanisme lié au chromosome X, une répartition de pigments précise, et une poignée de races où cette couleur revient plus souvent qu'ailleurs.

Qu'est-ce qu'une robe rousse chez le chat ?

La robe rousse varie du sable clair, une teinte jaune assez pâle, à l'orange-brun soutenu. C'est l'une des trois couleurs non diluées possibles chez le chat, avec le noir et le blanc. Diluée génétiquement, cette même couleur donne une teinte crème plutôt qu'un roux franc. Un chat ne peut pas porter une robe entièrement rousse sans aucune marque : des motifs, tigrures ou taches, restent presque toujours visibles sur le pelage, seuls ou combinés à du noir et du blanc chez les individus tricolores ou bicolores.

Une couleur présente dans de nombreuses races

Le roux n'appartient à aucune race en particulier : on le trouve aussi bien chez des races reconnues que chez les chats de gouttière sans pedigree. La couleur du poil résulte d'un dosage entre deux pigments, l'eumélanine qui produit les teintes foncées et la phéomélanine qui produit le roux. Plus la phéomélanine domine, plus le pelage tire vers l'orange vif plutôt que vers un roux terne.

Le tempérament des chats roux : mythe ou réalité ?

La réputation des chats roux, affectueux, bavards, gourmands, parfois têtus, circule depuis longtemps sans qu'aucune étude ne l'établisse fermement. Une étude publiée en 2015 dans la revue Anthrozoös a montré que les propriétaires jugent leurs chats roux plus amicaux que la moyenne, un résultat qui pourrait autant refléter un vrai trait de caractère qu'un biais de perception chez des propriétaires convaincus d'avance. Une autre étude, publiée en 1995, suggérait que les mâles roux occupent un statut social plus élevé parmi leurs congénères, ce qui pourrait expliquer indirectement une plus grande aisance avec les humains. Ces deux résultats restent à prendre avec prudence : la couleur de la robe explique rarement, à elle seule, la personnalité d'un animal, qui dépend surtout de son vécu et de la lignée dont il est issu.

Des races où le roux revient souvent

Le Maine Coon

Le Maine Coon est le plus souvent brun tabby, mais la variante rousse existe et reste très recherchée. C'est un chat de grande taille, à la queue touffue et à la collerette qui rappelle une crinière. Il s'adapte à la vie en appartement à condition de disposer de zones en hauteur et de moments de jeu réguliers, sa taille ne l'empêchant pas d'être un grimpeur agile.

Le LaPerm

Le LaPerm porte un pelage bouclé et léger, souvent roux ou crème. Originaire des États-Unis, où la mutation est apparue spontanément dans un élevage de l'Oregon à la fin des années 1980, cette race reste rare en France. C'est un bon chasseur, sociable avec ses congénères et avec les chiens, ce qui en fait un compagnon de jeu recherché dans les foyers avec plusieurs animaux.

L'Européen

L'Européen accepte de très nombreuses couleurs de robe, dont le roux, souvent associé à des rayures tigrées. Chat solide et équilibré, il convient à la majorité des modes de vie, avec une préférence pour un accès extérieur qui lui permet de se dépenser physiquement sans dépendre uniquement de séances de jeu organisées.

Le Selkirk Rex

Le Selkirk Rex se reconnaît à son pelage bouclé, parfois roux. Affectueux et proche de ses humains, il supporte mal la solitude prolongée et convient mieux à un foyer où quelqu'un reste présent une bonne partie de la journée. Sa tolérance avec les enfants en fait par ailleurs un choix fréquent pour les familles.

Le Bobtail des Kouriles

Le Bobtail des Kouriles se distingue par une queue extrêmement courte, unique à chaque individu, un peu comme une empreinte. Originaire des îles Kouriles, entre le Japon et la Russie, il a hérité de ses ancêtres une réelle tolérance à l'eau et un instinct de chasseur affirmé, deux traits directement liés à l'environnement insulaire et maritime dont il vient.

La génétique derrière la couleur rousse

Le gène responsable du roux, appelé gène O, se situe sur le chromosome sexuel X. Il existe sous une forme dominante, notée O, et une forme récessive, notée o. Quand la forme dominante s'exprime, elle bloque la production des pigments responsables du noir, laissant place au roux.

Les mâles, porteurs d'un seul chromosome X, ne peuvent recevoir qu'une seule version du gène : ils sont donc soit noirs, soit roux, jamais les deux à la fois sur l'ensemble du pelage. Les femelles, porteuses de deux chromosomes X, peuvent hériter d'une version différente sur chacun des deux, ce qui permet l'apparition de robes tricolores ou tortues, où des zones rousses et noires coexistent sur le même animal. C'est ce mécanisme, appelé inactivation du chromosome X, qui explique pourquoi les chats tricolores sont presque toujours des femelles.

Les taches de rousseur chez le chat

Comme chez l'humain, des taches de rousseur peuvent apparaître chez le chat, en particulier sur le nez, les lèvres, les paupières et les coussinets. Ces taches, appelées lentigo, correspondent à une concentration locale de mélanine. Elles apparaissent en général vers l'âge d'un an et n'ont aucune conséquence sur la santé de l'animal, même lorsqu'elles se multiplient avec l'âge.

Bien nommer un chat roux

Nommer un chat roux est souvent l'occasion de jouer directement sur sa couleur. Des prénoms comme Caramel, Garfield ou Simba restent parmi les plus donnés, tandis que Corail, Ginger ou Sunny offrent une alternative moins courante tout en gardant le lien avec la robe. Un prénom court, une ou deux syllabes, reste plus facile à repérer pour le chat lui-même dans le bruit ambiant d'une maison, un critère à considérer autant que le lien avec la couleur.

Le roux n'est pas une race à lui seul

Une confusion fréquente consiste à parler du « chat roux » comme s'il s'agissait d'une race à part entière, un peu à la manière dont on parle du Chartreux ou du Persan. Ce n'est pas le cas : le roux est une couleur de robe qui traverse des dizaines de races reconnues ainsi que la population des chats sans pedigree. Un éleveur qui présente un chaton roux comme appartenant à une race exclusivement rousse mérite qu'on lui demande le nom précis de la race et son standard officiel, plutôt que de se contenter de la couleur comme argument de vente.

Cette distinction compte aussi pour la santé. Certaines idées reçues attribuent aux chats roux une fragilité particulière, notamment au niveau de la peau, en raison d'une pigmentation plus claire qui les rendrait plus sensibles aux coups de soleil sur les zones peu couvertes de poils, comme les oreilles chez un chat à poil très court. Cette sensibilité, quand elle existe, tient à la finesse du pelage et à la clarté de la peau propres à certains individus, pas à la couleur rousse en tant que telle : un chat roux à poil dense et une peau plus foncée sous le pelage n'y est pas davantage exposé qu'un chat d'une autre couleur avec la même densité de poil.

La couleur rousse reste, au fond, moins une race qu'un accident génétique répété à travers des dizaines de lignées différentes. C'est ce qui explique qu'on la retrouve aussi bien chez un chat de gouttière sans papiers que chez un Maine Coon inscrit au LOOF, avec dans les deux cas la même mécanique chromosomique à l'œuvre.