Un chat n'obéit pas pour faire plaisir à son propriétaire. Il agit parce que le geste lui rapporte quelque chose. C'est cette mécanique, pas l'affection qu'il porte à qui le nourrit, qui fait fonctionner une friandise comme outil d'éducation, à condition de choisir parmi les meilleures friandises pour chat et de respecter quelques règles de timing.
\r\nLe chat reste, contrairement au chien, peu sensible à l'approbation sociale de son propriétaire. Le féliciter d'une voix enjouée ne change pas grand-chose à son comportement futur. Une friandise, en revanche, active une motivation immédiate : le chat associe une action précise à une conséquence agréable, et répète l'action pour obtenir de nouveau cette conséquence. C'est le principe du renforcement positif, décrit dès les années 1930 par le comportementaliste B.F. Skinner sur d'autres espèces, et largement repris depuis en éducation féline.
\r\nLe renforcement fonctionne à une condition stricte : la récompense doit arriver dans la seconde ou deux qui suivent le comportement. Passé ce délai, le chat associe la friandise à ce qu'il est en train de faire au moment où il la reçoit, pas au comportement que vous vouliez récompenser trois secondes plus tôt.
\r\n\r\nUn petit boîtier qui émet un clic sec, tenu dans la paume, résout en partie le problème du timing. On associe d'abord le clic à une friandise donnée immédiatement, plusieurs fois de suite, jusqu'à ce que le chat réagisse au son seul. Ensuite, le clic remplace la voix pour marquer l'instant précis où le comportement voulu se produit, la friandise suivant dans la seconde. L'avantage du clic sur la voix, c'est sa constance : votre ton varie selon votre humeur, un clic reste identique à chaque fois, ce qui simplifie l'apprentissage du chat.
\r\nUn chat garde son attention deux à trois minutes sur un exercice répétitif. Passé ce temps, il se désintéresse, et continuer ne fait qu'associer l'exercice à de l'ennui plutôt qu'à un jeu. Mieux vaut trois séances de deux minutes réparties dans la journée qu'une seule séance de dix minutes en fin de journée, au moment où le chat est de toute façon le moins réceptif.
\r\nLe choix de la friandise dépend du type d'apprentissage visé, pas seulement des goûts du chat.
\r\nPour un exercice bref, comme s'asseoir ou venir au rappel, une petite bouchée croquante fonctionne mieux : elle se croque et s'avale en une seconde, et la séance repart aussitôt. Des références comme les Crunchy Snacks Carnilove ou les Crunchies Edgard Cooper se cassent facilement en micro-morceaux, ce qui permet de multiplier les répétitions sans multiplier les calories.
\r\nPour un exercice qui demande de la patience, comme rester en place ou accepter le sac de transport, une pâte à lécher occupe le chat plus longtemps et l'associe à un moment calme plutôt qu'à une action brève. Les Creamy Snacks, que l'on trouve entre autres chez Zoomalin, remplissent ce rôle.
\r\nPour un chat craintif, tout juste adopté ou déstabilisé par un changement, une texture fondante et très odorante aide à créer un premier contact positif. Le saumon ou le thon fonctionnent souvent mieux que le poulet pour ce profil de chat, sans doute parce que l'odeur porte plus loin dans la pièce.
\r\n\r\nEntraîner un chat en présence d'un ou plusieurs congénères crée souvent de la tension autour de la friandise, surtout si la hiérarchie du foyer n'est pas stable. Un chat dominant peut chasser l'autre dès qu'il approche, ce qui associe la séance à un stress plutôt qu'à un jeu. Isoler le chat entraîné dans une pièce à part, même pour deux minutes, évite ce parasitage et permet à chacun de progresser à son rythme sans compétition pour la ressource.
\r\nLes friandises ne doivent pas représenter plus de 10 % des apports caloriques journaliers du chat, une règle reprise par la plupart des vétérinaires nutritionnistes. Pour un chat en pleine phase d'apprentissage, où les répétitions s'enchaînent, réduisez légèrement la ration de croquettes du jour pour compenser.
\r\n\r\nUn chat qui reçoit toujours la même friandise finit par s'en désintéresser, comme il se lasse parfois d'une croquette au bout de plusieurs mois. Alterner deux ou trois références, en gardant une texture croquante et une texture à lécher en réserve, évite cette usure et garde la friandise efficace comme outil d'entraînement sur la durée.
\r\nPour un chat en surpoids ou souffrant d'une pathologie qui limite les apports en graisses, comme certaines pancréatites, mieux vaut choisir une friandise peu calorique et le dire au vétérinaire lors du bilan annuel : il pourra indiquer une marge de manœuvre précise selon l'état de santé de l'animal, plutôt que de se fier à la mention générale de 10 % qui vaut pour un chat en bonne santé.
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