Des oreilles qui s'enroulent vers l'arrière comme deux petites cornes, stables dès l'âge de quatre mois : c'est le trait qui définit l'American Curl, une race née d'une mutation spontanée en Californie il y a un peu plus de quarante ans. Le nom de la race dit tout : « americain bouclé », en référence directe à cette particularité et à son pays d'origine.
\n\nTout commence en 1981 à Lakewood, en Californie, chez un couple qui recueille une chatte errante au poil noir et long, baptisée Shulamith. Elle porte des oreilles recourbées vers l'arrière, un trait que personne n'a documenté auparavant chez un chat. Sa portée suivante montre que deux chatons héritent de la même particularité : la mutation est dominante, et une nouvelle race peut être fondée à partir d'un seul individu.
\n\nLa Cat Fanciers' Association accorde le statut de championnat à l'American Curl en 1993, après plusieurs années d'évaluation des lignées à poil court et à poil long. La race reste rare en France et en Europe, où le nombre d'éleveurs inscrits au LOOF se compte encore sur les doigts d'une main dans la plupart des régions.
\n\nLe programme d'élevage initial a nécessité de croiser Shulamith et ses descendants avec des chats de gouttière aux oreilles droites, pour éviter la consanguinité et élargir la base génétique de la race. Cette pratique, courante dans les premières décennies de toute race récente, a permis de diversifier les couleurs et les morphologies tout en gardant la mutation d'oreille intacte, puisqu'elle se transmet sur un mode dominant : il suffit d'un seul parent porteur pour obtenir une partie de chatons aux oreilles recourbées.
\n\n\n\nLe chaton American Curl naît avec les oreilles droites, comme n'importe quel chaton. La courbure apparaît entre le troisième et le cinquième jour, puis évolue avant de se stabiliser vers l'âge de quatre mois. Le degré de courbure, jugé en exposition, va d'un angle léger à un enroulement plus marqué qui rapproche la pointe de l'oreille du centre du crâne, sans jamais la toucher.
\n\nLe corps est de taille moyenne, semi-long, avec une ossature fine à modérée qui contraste avec des races plus massives comme le Maine Coon. La queue est longue et souple, portée en panache chez les sujets à poil long. Les yeux, en forme de noix, se déclinent dans une large gamme de couleurs qui n'est pas liée à celle de la robe.
\n\nLe standard accepte toutes les couleurs et tous les motifs de robe, uni, tabby, écaille de tortue, bicolore, sans restriction particulière liée à la race elle-même. Le poil, court ou mi-long selon la variété, reste fin et soyeux, avec peu de sous-poil chez les lignées à poil long, ce qui limite les nœuds.
\n\nLes propriétaires d'American Curl décrivent souvent un chat qui garde un comportement de chaton bien après un an, curieux de tout ce qui bouge dans la maison et partant pour une partie de jeu à n'importe quelle heure. C'est un chat sociable, qui s'entend en général avec les enfants et les autres animaux quand la cohabitation est progressive, et qui suit volontiers son propriétaire d'une pièce à l'autre.
\n\nIl communique beaucoup par le regard et la posture plus que par la voix, contrairement à un chat oriental par exemple. Les propriétaires rapportent un chat capable d'apprendre des tours simples, comme rapporter un jouet, quand l'apprentissage est répété régulièrement.
\n\n\n\nAucune maladie héréditaire majeure n'est aujourd'hui documentée comme spécifique à l'American Curl, ce qui en fait l'une des races considérées comme les plus saines sur le plan génétique. La mutation responsable de la courbure des oreilles n'affecte ni le conduit auditif ni l'audition : les chats de cette race entendent normalement.
\n\nLe cartilage de l'oreille, en revanche, est plus fragile que chez un chat aux oreilles droites, en particulier chez le chaton avant la stabilisation définitive vers quatre mois. Manipuler l'oreille avec brusquerie ou insérer un coton-tige trop profondément peut endommager ce cartilage de façon irréversible. Un nettoyage doux, en surface, avec une lingette adaptée, suffit dans la grande majorité des cas.
\n\n\n\nCorrectement suivi, un American Curl vit fréquemment quinze ans ou plus, avec un suivi vétérinaire classique et une alimentation adaptée à son niveau d'activité.
\n\nLe poil court se brosse une fois par semaine, le poil long deux fois, avec une attention particulière sous les pattes et derrière les oreilles où les nœuds se forment le plus facilement. Les oreilles se contrôlent visuellement chaque semaine, sans intervention profonde. Les griffes se coupent toutes les deux à trois semaines chez un chat qui vit essentiellement en intérieur.
\n\nL'American Curl a une ossature fine qui ne réclame pas un apport calorique élevé, mais son niveau d'activité, souvent plus soutenu que la moyenne, justifie une nourriture riche en protéines animales plutôt qu'en glucides. Un chat qui joue régulièrement dans la journée tolère une ration légèrement plus généreuse qu'un chat sédentaire du même poids.
\n\nLa stérilisation, comme pour beaucoup de races, ralentit le métabolisme et peut faire glisser un chat vers le surpoids en quelques mois s'il n'y a pas d'ajustement de la ration. Peser le chat une fois par mois, en particulier après une opération, reste le moyen le plus simple de garder le contrôle sur son poids.
\n\n\n\nUn chaton American Curl inscrit au LOOF, issu d'un élevage qui présente les résultats de santé des reproducteurs, coûte le plus souvent entre 800 et 1 300 euros en France, un montant qui reflète surtout le faible nombre d'élevages disponibles plutôt que le coût d'entretien de la race elle-même. Un chaton destiné à la reproduction ou à l'exposition, avec une forme d'oreille jugée exceptionnelle, se négocie généralement plus cher.
\n\nUn contrat sérieux mentionne la date de stabilisation de la courbure des oreilles observée par l'éleveur et l'absence de consanguinité rapprochée dans les dernières générations. Un vendeur qui refuse de montrer les parents ou qui vend un chaton de moins de douze semaines doit inciter à passer son chemin.
\n\nIl faut aussi se méfier des annonces qui présentent comme American Curl un chat aux oreilles simplement tombantes ou légèrement pliées par accident : seule la mutation génétique confirmée donne la courbure caractéristique de la race, et un chat non pedigree aux oreilles atypiques n'a aucun lien avec elle.
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