Le sourire du chat du Cheshire, dans Alice au pays des merveilles, doit sans doute quelque chose au British Shorthair. John Tenniel, l'illustrateur original du roman de Lewis Carroll, aurait puisé son inspiration dans les chats à bajoues rondes qu'il croisait dans l'Angleterre victorienne, une époque où cette race commençait tout juste à sortir des fermes et des rues pour entrer dans les expositions.
\n\nAvant d'être une race codifiée, le British Shorthair descend des chats domestiques amenés en Grande Bretagne par les Romains, deux mille ans plus tôt, chargés de contrôler les rongeurs dans les entrepôts et les fermes. Pendant des siècles, ce chat vit sans nom précis, simplement comme le chat de fond de cour anglais, endurant et discret.
\n\nC'est un dessinateur et éleveur du nom d'Harrison Weir qui change son destin. En 1871, il organise au Crystal Palace de Londres ce qui est considéré comme la première exposition féline moderne, et présente ce chat au corps trapu comme une race à part entière, méritant d'être sélectionnée pour son type plutôt que pour sa seule utilité. C'est le point de départ d'une transformation lente, d'animal de ferme à chat de salon reconnu.
\n\n\n\nLe vingtième siècle met la race à rude épreuve. Les deux guerres mondiales réduisent fortement les effectifs de chats de race en Grande Bretagne, la priorité allant ailleurs que vers l'élevage félin. Pour reconstituer une population suffisante, les éleveurs britanniques croisent alors leurs derniers sujets avec des Persans et d'autres races à poil court, une pratique qui a durablement influencé la morphologie ronde et le pelage dense qu'on associe aujourd'hui au British Shorthair.
\n\nCette histoire de reconstruction explique en partie pourquoi certains sujets, dans les lignées les plus anciennes, montrent encore une influence visible du Persan dans la forme du visage. Les standards actuels ont depuis resserré le type autour d'une morphologie propre à la race, distincte de celle du Persan.
\n\nLe tempérament du British Shorthair porte la marque de cette longue histoire aux côtés de l'humain, sans dépendance excessive envers lui. C'est un chat qui observe plus qu'il ne réclame, capable de passer une partie de la journée seul sans en souffrir, un trait hérité de son passé de chat de ferme habitué à se débrouiller.
\n\nCette indépendance ne l'empêche pas de développer un attachement réel à sa famille. Il choisit souvent une personne de référence dans le foyer, sans pour autant ignorer les autres, et manifeste son affection par une présence régulière plutôt que par des démonstrations bruyantes. Les éleveurs britanniques décrivent volontiers ce trait comme le fameux flegme anglais transposé au monde félin, une image qui a largement contribué à la popularité de la race hors de ses frontières d'origine.
\n\n\n\nLa rondeur du British Shorthair, ses joues pleines et son corps compact, en a fait un motif récurrent dans l'illustration et la publicité britannique tout au long du vingtième siècle. Cette silhouette identifiable au premier regard a largement dépassé le cercle des amateurs de chats de race pour devenir une image familière, y compris pour des gens qui ne pourraient pas nommer la race elle-même.
\n\nLe bleu britannique, une teinte de gris uniforme, reste la couleur la plus associée à la race dans l'imaginaire collectif, au point que beaucoup pensent à tort que c'est la seule couleur admise. Le standard accepte pourtant une large palette de teintes et de motifs, le bleu n'étant que la variante historiquement la plus répandue et la plus photographiée.
\n\n\n\nDepuis plusieurs décennies, le British Shorthair figure parmi les races les plus enregistrées dans le monde, porté par une image de chat calme et facile à vivre qui correspond assez fidèlement à la réalité du terrain. Cette popularité a aussi son revers : la demande soutenue a parfois encouragé un élevage plus commercial, moins attentif au respect du standard historique et à la diversité génétique de la race.
\n\nLes avis divergent chez les passionnés sur l'évolution récente du type de la race, certains regrettant une morphologie de plus en plus extrême, avec un visage toujours plus rond et un nez toujours plus court, tandis que d'autres défendent cette évolution comme une simple recherche esthétique sans conséquence sur la santé du chat. Ce débat reste ouvert dans les clubs de race britanniques et français.
\n\nAu delà de son pays d'origine, le British Shorthair a fini par incarner une certaine idée du chat anglais dans la culture populaire, des dessins animés aux publicités, souvent représenté avec une tasse de thé ou un décor typiquement britannique. Cette image, largement construite après coup, doit beaucoup à la silhouette immédiatement reconnaissable du chat plus qu'à un lien historique direct avec les traditions anglaises qu'on lui prête.
\n\nCe détour par l'imaginaire populaire n'enlève rien à la réalité de la race : un chat dont l'histoire commence dans les rues et les fermes, transformé en un peu plus d'un siècle en l'une des races les plus reconnaissables du monde félin, sans jamais perdre le tempérament calme et autonome qui a toujours été le sien.
\n\nAprès la reconstruction d'après guerre, les clubs de race britanniques ont joué un rôle déterminant dans la stabilisation du standard actuel. Ils ont progressivement resserré les critères de sélection, écartant les sujets trop marqués par l'influence du Persan pour revenir vers une morphologie propre à la race, tout en conservant la densité de pelage héritée de cette période de croisement.
\n\nCe travail de standardisation, mené sur plusieurs décennies, explique pourquoi le British Shorthair d'aujourd'hui présente une allure plus homogène que dans les années suivant la Seconde Guerre mondiale, où les écarts de type entre sujets restaient nettement plus marqués. Les fédérations félines internationales ont ensuite aligné leurs propres standards sur ce travail britannique, ce qui a facilité la diffusion de la race hors du Royaume Uni.
\n\nEn France, le British Shorthair s'est imposé au fil des décennies comme l'une des races les plus recherchées, aux côtés du Maine Coon et du Sacré de Birmanie. Cette popularité tient en grande partie à une image de chat facile, adapté à la vie en appartement et peu exigeant en soins, une réputation largement méritée qui a rassuré des générations de nouveaux propriétaires de chats de race.
\n\nCette place de choix dans le paysage félin français n'a rien d'un hasard récent : elle prolonge directement l'histoire d'une race née dans l'Angleterre victorienne, façonnée par les guerres du vingtième siècle, et devenue depuis un repère familier pour quiconque s'intéresse aux chats de race, bien au delà des frontières où elle a vu le jour.
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