Un chat entièrement blanc n'a, par définition, aucun pigment de couleur dans son pelage : ni mélanine noire, ni mélanine rousse. Cette absence totale de coloration donne un poil immaculé, mais elle s'accompagne aussi de particularités génétiques concrètes, sur la vue comme sur l'audition, qu'il vaut mieux connaître avant d'adopter.
\n\nTous les chats blancs ne le sont pas pour la même raison génétique. Certains présentent un pelage entièrement blanc du museau à la queue, souvent avec le nez, les coussinets et l'intérieur des oreilles roses. Leurs yeux sont fréquemment bleus, mais peuvent aussi être verts, jaunes, ou vairons, c'est à dire d'une couleur différente pour chaque œil.
\n\nLes chats albinos forment une catégorie à part : leur absence de pigmentation vient d'une anomalie génétique différente de celle du blanc classique, avec des yeux tirant sur le rouge et une sensibilité marquée à la lumière et aux coups de soleil. Ils restent rares chez le chat, plus rares en tout cas que chez d'autres espèces.
\n\nD'autres chats sont majoritairement blancs avec de légères zones de couleur : la robe van, où seules la tête et la queue sont colorées, le pelage tipped où seule l'extrémité du poil porte de la couleur, ou le motif colourpoint où le corps est clair et les extrémités, masque, oreilles, pattes, queue, sont plus foncées.
\n\nLa couleur blanche intégrale chez le chat est portée par le gène W, dominant, qui bloque la migration des cellules pigmentaires vers le poil pendant le développement embryonnaire. Ce même gène affecte aussi, dans une proportion significative des cas, la pigmentation de l'œil et le développement de l'oreille interne.
\n\n\n\nLe gène S, distinct du gène W, est responsable des taches blanches sur un pelage par ailleurs coloré. La surface de blanc dépend de la combinaison d'allèles portée par le chat, depuis quelques taches localisées jusqu'à une robe presque entièrement blanche.
\n\nCertaines races n'existent que dans une seule couleur : blanche. Elles restent rares sur le marché de l'élevage, ce qui en fait des choix un peu à part pour qui cherche spécifiquement un chat blanc de race.
\n\nLe Foreign White est une variante du Siamois, au pelage d'un blanc pur et aux yeux bleu profond. Le corps est long et fin, les oreilles larges, la queue effilée. C'est un chat très attaché à son propriétaire, parfois bruyant, dans la lignée vocale typique des Siamois.
\n\nOriginaire de Thaïlande, où il est traditionnellement considéré comme porte-bonheur, le Khao Manee, dont le nom signifie littéralement « pierre blanche », a un poil court et soyeux. Ses yeux sont souvent vairons, un bleu et un jaune, une caractéristique particulièrement recherchée dans cette race. Il est affectueux et bavard.
\n\nLe Burmilla porte une robe blanche avec une coloration légère uniquement à l'extrémité des poils, ce qui donne un effet ombré discret. Ses yeux vont du jaune au vert. C'est un chat joueur, sociable avec les enfants, issu à l'origine d'un croisement accidentel entre un Chinchilla Persan et un Burmese.
\n\nCousin direct du Persan, le Chinchilla a une fourrure dense, blanche, avec de légers reflets de couleur sur le dos et les pattes. Ses yeux vert émeraude, soulignés d'un trait noir, lui donnent un regard très reconnaissable. Calme et discret, c'est un compagnon plutôt tranquille.
\n\n\n\nD'autres races acceptent la robe blanche parmi un éventail de couleurs plus large, sans que ce soit leur seule identité.
\n\nL'Angora Turc au pelage blanc a un poil fin et soyeux, des yeux ambre, bleus ou vairons. Sociable, il apprécie l'attention mais aussi la liberté de sortir.
\n\nLe Turc de Van porte typiquement un pelage blanc avec des taches de couleur limitées à la tête et à la queue, un motif si caractéristique qu'il porte le nom de la race. Certains sujets, appelés Vankedisi, sont totalement blancs. Indépendant, il préfère la vie en extérieur et se montre particulièrement joueur, y compris dans l'eau, un trait rare chez le chat.
\n\nLe Persan blanc reste l'une des variantes les plus recherchées de la race, avec des yeux bleus, dorés, ou vairons selon les lignées. Calme et casanier, il convient bien à une vie paisible en intérieur, à condition d'accepter le brossage quotidien qu'exige sa fourrure longue.
\n\nLe Cornish Rex peut aussi porter une robe blanche. Ses poils bouclés et sa musculature fine en font un chat actif, sociable, qui demande beaucoup d'attention et d'interactions.
\n\nAu delà de l'esthétique, la couleur blanche a des conséquences concrètes sur le quotidien. Le pelage blanc absorbe moins la chaleur, ce qui rend ces chats un peu moins sensibles aux fortes chaleurs estivales. La fourrure change également peu avec l'âge, contrairement à un pelage coloré qui peut ternir : un chat blanc âgé garde souvent une apparence proche de celle qu'il avait jeune. Il est aussi plus visible la nuit, ce qui réduit le risque d'accident pour un chat qui sort en soirée.
\n\n\n\nEn contrepartie, un pelage blanc se salit plus vite et demande un brossage plus régulier pour rester net, en particulier chez les races à poil mi-long comme le Turc de Van ou l'Angora Turc. La peau, souvent rose sous un poil clair, est aussi plus sensible aux rayons ultraviolets : les zones peu couvertes, comme le bout des oreilles chez un chat qui sort beaucoup au soleil, peuvent développer des lésions à long terme.
\n\nLe nom d'un chat blanc s'inspire naturellement de sa couleur ou de ce qu'elle évoque : le froid, la neige, la pureté. Coton, Flocon et Neige restent des classiques en français ; Snow, Bianca ou Yuki, qui signifie neige en japonais, offrent une alternative dans une langue étrangère. Un nom court, d'une ou deux syllabes, reste toujours plus simple à utiliser au quotidien qu'un nom long, quelle que soit la langue d'origine choisie, notamment parce que le chat perçoit mieux une syllabe brève terminée par une voyelle nette qu'un mot long qui se dilue dans une phrase.
\n\nContrairement à une croyance encore répandue, la couleur du pelage n'a aucune incidence sur le caractère du chat. Un chat blanc n'est pas plus calme ou plus fragile de tempérament qu'un chat noir ou tricolore : les traits de personnalité dépendent de la race, de l'éducation reçue durant les premières semaines et de l'individu lui-même, pas de la pigmentation du poil. Cette croyance populaire vient probablement de l'association ancienne entre blancheur et pureté, une symbolique culturelle qui n'a pas de fondement biologique.
\n\nCe qui est en revanche vérifié, c'est le lien entre le gène du blanc intégral et certaines fragilités sensorielles évoquées plus haut. Il ne s'agit donc pas d'un trait de caractère, mais d'une prédisposition physiologique bien identifiée, propre au mécanisme génétique du pelage blanc et non à une quelconque signification symbolique de la couleur.
\n\nAdopter un chaton entièrement blanc mérite quelques vérifications supplémentaires par rapport à un chaton d'une autre couleur. Un test auditif réalisé par le vétérinaire, généralement par la méthode des potentiels évoqués auditifs, permet de savoir si le chaton entend normalement des deux oreilles, d'une seule, ou pas du tout. Un chaton sourd peut tout à fait vivre une vie heureuse, à condition d'adapter certaines habitudes : éviter de le laisser sortir seul sans surveillance, privilégier des signaux visuels ou des vibrations au sol plutôt que l'appel vocal pour capter son attention.
\n\nUn éleveur sérieux d'une race à prédisposition au gène blanc, Foreign White ou Turc de Van par exemple, doit être en mesure de communiquer le résultat de ce test auditif pour chaque chaton de la portée. L'absence de cette information, ou un refus d'y répondre clairement, est un signal qui doit alerter au moment de l'adoption.
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